酉时（下午五点），王恭厂。
落日西沉，将天边染成一片血色，映照着断壁残垣，更显凄惶。
【我胡汉三——不对，我钟薛高又回来了！】
钟诚却雄赳赳、气昂昂地踏入了这片废墟。他早上离开时，还是个破落户，小旗官；黄昏归来，已是正千户、协理官。
这正是：仰天大笑出门去，今天归来是上官！
不仅官职高了，身后的队伍也长了，足足有几十号人。这些人并非空手而来。因王恭厂爆炸导致周边道路堵塞，他们只得或扛或背或抬，带着帐篷被褥、锅碗瓢盆、米面粮油，乍看之下，倒象是在举家逃难。
其实，这些人都是魏忠贤派来服侍范德彪和马冬梅的内官。为首的是内官监右监丞郑大奎与宫正司掌记王小娥，一个负责基建营造，一个负责规矩礼数。
队伍里还混杂着御马监派来负责外围警戒的几名带刀官校、司设监派来布置帷帐器具的匠人，以及惜薪司派来掌管柴炭供暖的火者。浩浩荡荡，俨然一支小型宫廷服务团。
到了王恭厂，钟诚才发现此地比早晨热闹许多。大批锦衣卫力士已将这片局域封锁戒严，暂领其事者，正是上午派他来此的李若涟。
可惜钟诚并非明史专家，否则他就会知道，在闯军破城之际，时任锦衣卫指挥佥事的李若涟曾率麾下千馀锦衣卫固守金水桥，欲为崇祯皇帝逃跑（上吊）争取时间，最终全员战死，他本人亦自刎殉国——此乃大明锦衣卫的最后一战，虽于事无补，仍堪称悲壮。
此刻的李若涟一身风尘，正指挥手下清理废墟、设立岗哨，一抬头便看见了身着崭新青织金飞鱼服、意气风发的钟诚。
他眼神复杂了一瞬，随即快步迎上，脸上堆起恰到好处的笑容，拱手道：“钟千户！半日不见，刮目相看，恭喜高升！”
钟诚立刻还礼，姿态放得极低：“李大人折煞卑职了！全赖上官提携、陛下隆恩。上午若非大人派遣，卑职也无此机遇。大人仍是卑职的上官，一切但凭吩咐。”
这番姿态让李若涟心中受用，神色也自然了许多：“你我品级相同，还称什么大人？李某托大，便唤你一声薛高贤弟了。”
“成甫兄抬爱，小弟却之不恭。”钟诚从善如流，当即改了称呼。
二人寒喧之际，范德彪与马冬梅却无丝毫停留，对周遭忙碌人群视若无睹，径直钻入了那艘依旧冒着丝丝青烟的雷鹰炮艇残骸之中，想必是去搜寻幸存同伴，或是清理重要物资。
这时，内官监的郑大奎凑了过来，面带难色地请示：“钟协理，您看……两位真人既已入了天舟，咱们这安顿之事……”
钟诚顺其目光望去，只见空地上瓦砾遍布，确实无处下脚。他略一沉吟，转向李若涟道：“成甫兄，眼下最要紧的，是给两位神使清理出一片洁净宿处。可否请您调派些人手……”
“且慢，且慢，非是愚兄调派。”李若涟却摆了摆手，似笑非笑地指向身后锦衣卫，“薛高贤弟，这些，皆是你的人马。”
他神色一正，交代起正事：“因王恭厂灾变，卫中弟兄死伤惨重，各千户所皆人员不整。按制，你麾下应有十百户之兵，然眼下实在抽调不出。经上官决议，暂拨两个百户所，并你原本所属那一总旗，归你辖制。”
理论上，锦衣卫只是一个“卫所”，定额五千六百人，下设五个千户所。然至明末，锦衣卫已膨胀为庞然大物，定额五六万之众，千户官数以百计，其中多有闲住千户（只领俸禄不办事）、勋位千户（恩荫）及各类文职千户。
故而，既无可能，亦无必要为每位千户配齐一千一百二十名部下——但是，钟诚不一样。
他是“实授掌印”的北镇抚司千户，乃需在要害部门管事、承担具体职责的实权军官。依制，他理应配齐十个百户所，拥有完整建制。李若涟所言“按制”，正指此“实授官”的理想标准。
魏忠贤先升其为千户，再授协理，亦是令他带着本部人马管理王恭厂一应事务。否则，光杆司令一根，还能协什么理？
然理想丰满，现实骨感。王恭厂大爆炸令锦衣卫系统损失惨重，人手空前紧张。能挤给他两个百户所，外加其原属一总旗老部下，已是看在他新得圣宠、肩负要务的份上，给出的“优先配置”。
“老周，老吴，且过来。”
李若涟扬声唤来两名百户官，指着其中红脸大汉道，“其一，便是令先尊旧部，原校尉营百户周祥安所领之百户所，人员尚算齐整，你也相熟。”
周祥安激动抱拳，声若洪钟：“末将周祥安，参见千户大人！往后但凭大人驱使——我们百户实有七十多名弟兄，个个皆是好儿郎！”
“原是周老哥！”钟诚当即笑着上前，亲切托住其臂膀，心下暗道：【只吃了三分之一的空饷——在这年头，实在太忠诚了！】
他的这声“周老哥”叫得情真意切，因原主记忆瞬间涌现——这位周祥安，曾是其父钟勇麾下得力总旗，是看着他长大的老部下，绝对的自己人。
他亦欢欣鼓舞，【有周百户在，我便有了主心骨，不致抓瞎。】
李若涟又指向另一名面带忐忑的中年瘦子：“这位是原力士营的百户吴德顺，他麾下……实有多少人来着？”
吴德顺忙抢步上前，对钟诚深躬一礼，脸上堆着讨好笑容：“回千户大人，实有……四十馀人。”声带忐忑，却无徨恐。
【好家伙，吃了三分之二的空饷——倒也寻常。】钟诚闻言，和煦一笑：“吴百户不必紧张。钟某世代亲军，卫所里的情形岂会不知？”
【没关系，现在是创业期，人少点也没事。】他心下明了，王朝末年的兵伍，不吃空饷才是异数。且吴德顺所吞空饷，多半只有微末落入自家腰包，馀者皆需孝敬上官，否则这百户之位早坐不稳了。
他转向李若涟，抱拳正色：“眼下局面艰难，能得两位百户弟兄相助，已是上官体恤！”
李若涟点头，压低声音：“人员编制乃兵部与卫中所定，轻易动不得，亦无空额予你。然……如今你奉旨协理王恭厂事务，护卫、营造、巡查，诸事繁杂，仅凭现有兵力，定然捉襟见肘。依惯例，遇特殊差遣，可临时招募‘帮闲’、‘效力’之人，只是所需粮饷，须你自行筹措。”
【大明‘临时工’吗——我懂的！】
正因在编人员或不足、或无能，锦衣卫高官——尤以依附魏忠贤的“阉党”成员为甚——为有效执行监视、缉捕、恐吓等务，遂大量招募编外“帮闲”、“干事”、“白役”。
此辈为讨好上司、赚取外快，行事往往更凶狠跋扈、不择手段，敲诈勒索、罗织罪名、欺压百姓，无所不为。
京中崔应元、天津孙云鹤、苏州杨寰之流，本皆市井无赖，正是凭此“临时工”之阶，一跃而成锦衣卫高官。
亦因正式锦衣卫与此等凶恶“帮闲”沆瀣一气，方使锦衣卫形象自明朝前期的“天子亲军”，彻底堕落为“魏阉爪牙”——无怪乎崇祯爷看不上厂卫。
送走李若涟，钟诚将周祥安与吴德顺留了下来。先说了几句“精诚团结”、“为国效力”的场面话……
“……好了，二位皆是钟某臂膀，空谈无益，总需有些实在之物，方好教弟兄们安心效力。”
他不再“画大饼”，径直从怀中取出一份札帖，置于二人面前，从容笑道：“你们且看！”
两位百户官定睛一看，浑身一震，双目圆瞪，方才那点敷衍疑虑倾刻烟消云散，转为难以置信的狂喜，异口同声地颤声说道：
“大…大人！这…这是……？！”